Omdat ik wat meer in de sectie “Autosport” wil posten, maar niet steeds de tijd heb om lange artikels te schrijven, probeer ik voortaan in deze Autosport round-up regelmatig een korte stand van zaken te geven.

Controverse #1

De voorbije jaren werd de F1 ontsierd door de ene controverse na de andere. Ging het niet over de astronomische kost van het circus, dan was het een omkoopschandaal dat de gespecialiseerde pers haalde. Dit werkt mij danig op de zenuwen en ben van plan om ze voortaan – vanaf de GP van Spanje 2009 – te nummeren. Het eerste betreft de zogenaamde “budget cap”, waarmee de FIA de teams wil verplichten om de kosten drastisch te reduceren. Voor sommigen blijkt het echter té drastisch te zijn. De FIA stelde dan maar voor een tweesporenbeleid te voeren: een serieuze kostenbesparing voor kleine teams en veel minder serieuze voor grote teams. Dit kan echter op een haast unaniem njet van de constructeurs rekenen. Iedereen gelijk voor de wet. Ondanks de economische crisis zijn ze blijkbaar nog altijd bereid om massa’s geld in de sport te investeren. Ze hebben natuurlijk een punt: hoe kan je van de sport een permanent laboratorium van autotechniek maken als je steeds op je centen moet letten? Ferrari, Toyota en Renault hebben al gedreigd ermee te kappen als de FIA zijn staart niet intrekt. Blufpoker natuurlijk en dus zal er binnen afzienbare tijd wel een oplossing uit de bus vallen. No need to worry; vooral de pers zal er aan verdienen.

Controverse #2

Brawn GP, dat er in extremis in slaagde om het opgedoekte Honda op te kopen, blijft verbazen. Du jamais vu: een nieuw team dat de gevestigde orde helemaal door elkaar gooit. Samen met Red Bull en Toyota hebben ze van de reglementswijziging gebruik gemaakt om hun huiswerk goed te maken en zich snel aan te passen aan de nieuwe realiteit. Brawn GP heeft met Jenson Button nu al vier van de vijf GP’s binnen en dat begint teamgenoot Rubens Barrichello danig op de heupen te werken. Hij verdenkt zijn teamleiding er in bedekte termen van om Button te bevoordelen, want die heeft meer en meer uitzicht op een eerste wereldtitel. Door een spontane strategiewijziging kon Button de GP van Spanje makkelijk binnenrijven, hoewel Barrichello on the track de betere was. Bij de Braziliaan komen doemscenario’s van zijn tijd bij Ferrari weer opduiken. Hij moest er verplicht tweede viool voor Schumacher spelen. Rubens heeft wellicht gelijk. Brawn maakt inderdaad ernstig kans op het kampioenschap en beseft dat het een keuze moet maken. Jammer voor Rubens, maar hij heeft zijn kans gemist. De strategie van Brawn – WK-favoriet Button via een gewijzigd pitstopscenario alsnog van Barrichello te laten winnen – was een meesterzet, maar wel meesterdoorzichtig. Ross Brawn zal in de toekomst iets subtieler te werk moeten gaan. En Barrichello? Die zal zich moeten tevreden stellen met de kruimels – een tiende overwinning? – en een eventuele contractverlenging in de schaduw van Button. De Braziliaan is te sympathiek om zomaar op straat te zetten, maar wereldkampioen? Neen. Hou Barrichello in Monaco maar in de gaten. Diep in zijn binnenste droomt hij ervan om in het Prinsdom met een jour de gloire revanche te nemen. Ik ga alvast ter plekke poolshoogte nemen.

From hero to zero and back

Al een tiental jaar is de sympathieke Braziliaan Helio Castroneves een vaste waarde in het Indycar-kampioenschap. Hij heeft het nog nooit tot kampioen geschopt, maar won wel al twee keer de 500 mijl van Indianapolis (2001 en 2002) en dat telt in de Verenigde Staten voor tien kampioenschappen. Zijn agressieve rijstijl doet me steeds terugdenken aan de onnavolgbare Alex Zanardi, misschien wel de beste rijder van zijn tijd, maar daarover vertelde ik vroeger al veel meer. Castroneves heeft echter een verschrikkelijke tijd achter de rug. Hij werd vorig jaar in de Verenigde Staten beschuldigd van belastingontduiking en voor de rechter gebracht. In de States is men bijzonder streng wat deze materie betreft, zodat Castroneves op een gegeven moment zelfs levenslang riskeerde. Zolang de rechtszaak hangende was werd hij door zijn team op non-actief geplaatst. Daardoor mistte hij de seizoensstart. Enkele uren voor de kwalificaties van de GP van Long Beach werd Castroneves over de ganse lijn vrijgesproken. In een vlaag van absolute opluchting vloog hij na het verdict de rechter in Florida rechtstreeks naar Californië om er onmiddellijk in de wagen te springen … en in de straten van Long Beach één van de beste tijden van de dag neer te zetten. De absolute kick van de revanche. Heette hij McCain, dan had hij wellicht “The Mac is Back” gezegd, maar dat was gelukkig niet zo. De zon scheen weer voor Helio. In de race eindigde hij buiten de ereplaatsen, maar dat deed er niet echt toe. Hij was terug en hoe.

Alsof dat qua loutering niet genoeg was realiseerde hij deze week tijdens de kwalificaties van zijn zo geliefde Indianapolis 500 de snelste tijd en heeft hij dus de eer – en de dollars – om in the big race vanop de pole te vertrekken. Een derde overwinning – die hem tussen de Amerikaanse legendes plaatst – is dan ook niet onrealistisch. U mag één keer raden wie mijn absolute favoriet in de Verenigde Staten is…