Dat de auto voor de Amerikanen het statussymbool bij uitstek is hadden we al na enkele inches USA door. Zijn ze echter ook gebruikers van het openbaar vervoer? Blijkbaar wel. Van ons hotel in Secaucus namen we de proef op de som en stapten op bus 320 richting Port Authority Bus Terminal, het busstation nabij Times Square. Nood breekt wet: doordat het haast onmogelijk is geworden om met de wagen in en uit Manhattan te raken zien we even buiten het schiereiland grote car parks met belendende busstations. Eén voor één stapte een bont gezelschap op.

Fisher Price

De Port Authority Bus Terminal lijkt op één grote bovengrondse parkeergarage met peronnetjes, bruggetjes en tunneltjes, waar u en ik ooit een Fisher Price-schaalmodel van hadden. Elk perron leidt naar een deur die aansluiting geeft op een netwerk van gangen. Het zijn allemaal afzonderlijke gates; aan u om de juiste te vinden. Gelukkig valt de bewegwijzering mee, want anders was het als doordeweekse toerist onmogelijk om hier te navigeren.

Meteen komen we ook bovengronds, en plein New York City, samen te vatten in één koepelterm: kleur. Overal om ons heen proberen reclamepanelen, pancartes of andere voorwerpen met de meest kitscherige belichting onze aandacht te trekken. Je weet niet waar eerst gekeken. Times Square is er het culminatiepunt van. Het energieverbruik moet gigantisch zijn, maar daar ligt men in de Verenigde Staten zo te zien niet echt wakker van.

Ook andere vormen van duurzaam omgaan met moeder natuur is hen eerder vreemd. De overtollige verpakkingen zijn voor zuinige Europeanen niet om aan te zien. Bij elke koek die je eet of elk gerecht dat je meeneemt wordt alles dubbel en dik verpakt in bijwijlen luxueus papier en karton. Tja, hoe wil je dan dat dit land zich voor Kyoto klaarstoomt?

Patrimonium

In tegenstelling tot het oude continent kunnen de Verenigde Staten niet teren op een gans arsenaal aan klassieke gebouwen. In New York heeft men een poging gedaan om het relatief jonge patrimonium toch enigszins statig te doen overkomen. Zo is de New York Public Library – de stadsbibliotheek – een bijzonder deftig gebouw met mooie trappenhallen, deftige collecties en een leeszaal die niet moet onderdoen voor die van de centrale bibliotheek van de K.U.Leuven. Alleen: de vele pomp waarmee dit gepaard gaat is slechts façade. De talrijke ornamenten zijn flauwe kopieën van Europese originelen. Je moet je echter over dat idee heen zetten. De meeste gebouwen zijn nauwelijks een eeuw oud en hebben dus geen lange geschiedenis. Et alors? Eens je die mental switch hebt gemaakt is het patrimonium zeer de moeite waard.

De Grand Central Terminal is hier een ander voorbeeld van. De lokettenzaal, evenals de vele tunnels zijn een streling voor het oog. Je zou bijna verlangen naar een uurtje vertraging. Tien keer eleganter dan onze Brusselse drieling samen.

Met de St. Patrick’s Cathedral zagen we dat ook religieuze gebouwen waardevolle kopies van hun Europese antecedenten kunnen zijn. Het is ietwat overdreven om te stellen dat je je in de Notre Dame waant, maar deze kathedraal heeft wel iets. In de zijbeuken staan kapelletjes waar alle courante heiligen de revue passeren: Sint Antonius van Padua, de Heilige Theresa van Lisieux en aanverwanten. Men houdt hier ook meer en meer rekening met het toenemende aantal ‘hispanics’, want elke zaterdag wordt er een mis in het Spaans opgedragen. De Cathedral viel nog het meest op door de stilte die er binnenin heerst. Het contrast tussen de drukte van Fifth Avenue en de rust van de kathedraal is indrukwekkend. Een welkome afwisseling.

Top of the Rock

Omdat het voor een bezoek aan de top van de Empire State Building wellicht lang aanschuiven is, nemen we vrede met een second best: het Rockefeller Center. Deze buildings, die onder meer de studio’s van de NBC (met de bekende Conan O’Brien-show) huisvesten, zijn net iets minder hoog dan de ‘Empire’, maar desalniettemin de moeite waard. De lift schiet met een snelheid van twee verdiepingen per seconde als een raket de hoogte in. In het plafond van de lift zien we een doorschijnend beeldscherm waar een filmpje over ‘The Rock’ wordt afgespeeld. Alles voor de show en meteen wordt ook de aandacht van angstige liftgebruikers afgeleid.

Het zicht is adembenemend. Aan de ene kant hebben we een uitzicht op het lange Central Park, met Harlem en Bronx op de achtergrond, terwijl aan de andere zijde de Empire State Building en downtown opduiken.

Stella & Obama

Langs Fifth Avenue zijn alle grote ‘stores’ in de meest mondaine verpakking vertegenwoordigd. De grote Disney Store, de hippe Apple Store, H&M, GAP, de NBA-store, kortom, iedereen met enige naam en faam mag hier niet ontbreken.

Eight Avenue brengt ons terug naar de Port Authority Bus Terminal. In een drogisterij passeer ik toevallig aan het rek waar bier wordt aangeboden. Guess what? Stella en Hoegaarden zijn in overvloed aanwezig. De nakende overname van Anheuser-Busch door Inbev heeft hier echter geen positieve noot achter gelaten. Voor de Amerikanen staat dit bijna gelijk aan de verkoop van een kroonjuweel.

Onderweg horen we een vurige militant “Obama! Obama!” scanderen. Prompt reageert een voorbijganger met “Osama! Osama!”. Welcome to New York City…